第三章
荒漠
众人跟着驼队行走在浩瀚的荒漠中，面对一望无际的空旷戈壁，仿佛世间万物都已不复存在，天地尽头只剩下旱海茫茫。
一路上追风走尘，乏了裹着毡筒子倒在驼马旁边睡觉，饿了喝盐水啃干饼子。白天荒漠里的气温高达四十多摄氏度，灼热的气浪能把人给烤干了。实在耐不住酷热的时候，就缩在沙丘土堆后的阴影里暂做歇息，入夜后则温度骤降，又冻得手僵脚木，肺管子发麻，脑浆生疼，也说不尽这许多艰苦卓绝之处。
五天后，驼队终于成功穿过戈壁，接近了险恶异常的“大沙坂”边缘，地形地貌也开始逐渐出现变化。这里的沙漠分布很不均匀，沙子浅的地方才不过几公分厚，底下都是坚硬的土层，由于受到漠北寒风切割，呈南北方向分布着大量“沙沟、沙谷、沙斗”。
此时恰好行到破晓时分，血染般的朝阳开始从身后冉冉上升，东面的地平线仿佛被撕扯开一条鲜红的伤口，浩瀚辽阔的荒漠尽头显现出一片凸出物，看轮廓应当是绵延起伏的沙丘孤零零矗立在空寂的大漠中，可随着驼队越走越近，就见在满天红霞的映射之下，那些坎坷起伏的土丘和沙山仿佛蒙上了一抹绚丽的金漆，在众人面前变成了一座金碧辉煌的巍峨城池，恍若西域古国繁华的身影重现人间，呈现出一种海市蜃楼般凄美绝伦的幻象。
正当众人看得出神，背着猎枪的向导突然止住驼队，告诉宋地球再往前就进“黑龙堆”了。那一带风灾鬼难多发，到处昏天黑地，八级大风昼夜不停，即使白天都看不清路，别说车辆开不进去，就连驼马也很容易受惊，而且骆驼体重，一旦踩塌了沙壳子失足掉进沟谷流沙里就没命了，所以只能将探险队送到此地，不敢继续向前走了。
司马灰等人见状只好卸下装备和水粮，那三名牧区来的向导当即与众人挥手道别，径自驱动驼马掉头折返。余下以宋地球为首的六个人则准备徒步行进，于是在原地重新整理行囊。他们每人都有个帆布背包，毡筒子卷起来绑在上边，旁边挂着猎刀、水壶、长绳，干粮大约能吃五六天。无线电连的通信班长刘江河还要额外背负一部“光学无线电”，回程之际可以利用它寻求支援。
按照既定方案，宋选农将要带领这个小组前往大沙坂边缘，与从克拉玛依油田调来的钻探、物探分队会合。其中有工程师和专业技术人员，他们负责寻找苏联人留在地底的重型钻掘设备，并获取岩心样本，探险队主要的补给和装备物资，都是由这两支分队负责携带，双方会合后，仍将由宋地球统一指挥。
宋地球等人从三十四团屯垦农场出发之后，一直试图与克拉玛依钻探分队保持无线电通信联络，可大概是由于风沙中有大量盐尘的干扰，使得电波信号极不稳定，最后收到的讯息是“钻探分队已于两天前抵达了既定区域”。
宋地球见驼队已经去得远了，不由得回想起当年在大漠戈壁考察古迹的经历，对司马灰感叹道：“这次咱们之所以能够顺利穿越茫茫戈壁，多亏了向导和驼队。当年我和几个同志来此勘察鄯善国古都圩泥城，就是在这片戈壁荒滩中迷了路。那情形真是可怕，断油断水，车辆和电台也都坏了，四周全是一望千里的龟裂旱地，别说是徒步行走，就是鸟雀也飞不出去。当时我看见天上有个很小的黑点，似乎是有什么飞禽经过，直到离近了才看清楚是只小麻雀。可能这只麻雀飞进大戈壁之后就蒙了，冒着四五十度的高温，想找个有阴影的地方落脚都找不到。那时候出于求生本能，它也不知道怕人了，直接朝着我飞了过来，刚扑在我脚边的影子里就再也不能动了。我把水壶里的最后几滴水，都喂给了这只将死的麻雀，可还是没能救活它。生命在残酷的大自然面前，向来就是如此脆弱……”
此时众人整理好了装备，开始徒步前行，宋地球一边走一边继续对司马灰唠叨：“唐书称这古丝绸之路上最危险的两片区域，一是白龙滩，二是黑龙堆，自古以来就是热风、恶鬼出没之地，上无飞鸟下无走兽，人畜皆不敢过，以我的亲身经历来看，可并不都是虚构夸大之言啊！”
司马灰听得不解：“风灾应当是指风沙带来的自然灾害，可鬼难又指什么？是说那片荒无人踪的沙漠里有鬼吗？”因为在以往的古老记载中，一旦形容起荒漠里的恐怖与危险，总是少不了要提到“热风、恶鬼”，或是“风灾、鬼难”之类的词语，听说驼马之类的大牲口眼净，能够以目见鬼，走进“大沙坂”便会平白无故地受惊发狂，根本收拢不住，很容易跑散。难道驼马果真能够在沙漠里看到一些人眼看不到的东西？
宋地球突然被司马灰问起此事，一时间也很难给出准确答案：“鬼难……此类事件在历史上没有确凿记载，还真是不易阐述明白，以我个人的理解，大概是古代对于某些超常规现象的称谓。”
他想了想觉得这也不算是什么理论，便举出一件事例：
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