郑武公、郑庄公父子“挟天子以令诸侯”，周平王对此早有不满。但是，碍于郑国当年护驾有功，因此上，周天子不便声张。
郑国发生内乱，兄弟失和，郑庄公因此迟迟不能到王城上朝。周朝卿士的位置长期空缺，周天子就有心找人来代替郑庄公。于是，周平王找到虢国（西虢）的虢公忌父，想请他出任卿士一职。因为此事事关重大，虢公没有敢贸然接受。
郑庄公在王城安排有卧底，对周天子的举动了如指掌。当他听说周平王要分政给虢公，马上驱车赶到王城。
郑庄公当庭质问，说：“臣父子蒙恩，前后在朝为官。但是，臣才疏学浅，不足以胜任，所以，情愿卸任卿士之职。”
周平王故作惊讶，说：“卿很久不来王城，寡人甚是牵挂。现在见到卿，如鱼得水，卿何出此言啊？”
郑庄公劈头盖脸地问：“臣因为国中有事，未能及时来朝，现在已经处理完毕，便匆匆赶来。我听外界传闻，说天子想分政给虢公，不知可有此事？”
周平王满面羞愧地说：“寡人也知道你国中有事，你这很久不来，我只是想让虢公暂时代理几天。虢公并没有同意啊，寡人已经让他回国了，卿还有什么好怀疑的？”
郑庄公不依不饶，说：“国之大政，是天子的政，不是臣一家的政，至于用谁，当由天子说了算。虢公之才堪称大用，臣理应回避才是。”
周平王只能表白，说：“卿父子有功于国，相继辅政四十余年，天下尽知。现在卿既然质疑寡人，你叫我怎么办呢？这样吧，为了消除咱们君臣之间的误会，寡人愿意让太子姬狐（泄父），到郑国去做人质，卿意下如何？”
话虽这样说，郑庄公还真不敢接受，太子乃天下储君，怎么能做人质呢，这是大不敬。于是，他极力推脱，说：“是从政，还是罢政，臣都当悉听尊便，哪有天子派遣人质到诸侯国去的道理？恐怕天下人还以为我在要挟天子呢，臣万死不敢。”
周平王说：“卿不必客气。你治国有方，寡人派遣太子去郑国，主要是向你学习施政的本领，顺便解除误会。如果卿再三推辞，就是还在怪罪寡人。”
看到他们君臣相持不下，朝中的大臣出来打圆场，最终双方商定，君臣互相交换人质。周平王派遣太子姬狐去郑国做人质，郑庄公派遣世子姬忽来王城做人质。
“周郑交质”是东周礼崩乐坏的一个标志性事件。
“周郑交质”这一年，在内外交困之中，苦熬了五十年的周平王，驾崩于王城。
在郑国为质的太子姬狐回到王城，即天子位，由郑庄公和周公黑肩共同辅政。但是，不知道什么原因，姬狐回国之后，不久便死了。于是，姬狐的儿子姬林又即天子位，史称周桓王。
周桓王本来就对郑庄公不满，现在又把自己父王的死，和郑国联系起来。周桓王想辞退郑庄公，夺了他的卿士职位。周公黑肩奉劝天子不要因小事大，周桓王年少气盛，没有忍住，当庭在朝上宣布了决定。
郑庄公被驱逐出朝，边走边骂：“小子忘恩负义，不值得我辅佐。”
郑庄公回国，愤愤不平。
大夫高渠弥说：“干脆打破王城，废了当今周天子，另立他人？”
颍考叔说：“君臣的关系，好比母子。主公都不忍心伤害母亲，怎么会伤害天子呢？不妨等等看，如果周天子能够回心转意，主公再入朝觐见就是。不能因一时之气，损伤了大义之名。”
祭足说：“高渠弥的办法太急，颍考叔的办法太缓，依臣的愚见，咱们取其中。我带上一支兵马，到周王室的边境，就说郑国闹灾荒，不够吃的，前来借粮。如果周天子不责问，证明他确实悔过了，到时候，主公再入朝不迟。”
五月的季节，麦子已经成熟。祭足带领兵马，抵达周王室边境，以闹灾荒为名，抢先收割了周天子的麦子。到了七月，早稻又熟了，祭足带领兵马在夜里，跑到王城郊外，又抢收了周天子的稻子。
祭足左一个“投石问路”，右一个“打草惊蛇”，摸清了周桓王的底牌。周桓王除了生气，是无能为力，只能命人加大防御力度，不敢追究。
说郑庄公真愿意放弃周朝卿士的职位吗？当然不会。郑庄公时刻都想着回去，能在中央有一席之地，这对他来说太重要了。如今，郑庄公看到周桓王确实服软了，准备选择合适的时间，再次入朝觐见天子。
“抢割事件”发生在周平王五十一年（前720年）。根据中国古代历法的习惯，第二年才能算作周桓王元年（前719年）。
——打开中国历史名著看看，都是劝人向善的，讲善恶循环，因果报应。可见，古代的老先生们用心何其良苦！
郑武公欺压周天子，换来的是什么？两个儿子同室操戈。郑庄公吸取教训了吗？没有，相反是变本加厉。到后来，他的四个儿子同样是骨肉相残，大打出手。有道是“天网恢恢，疏而不失”，冥冥之中，难道就没有天意在左右吗？
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