第一章
三十四团屯垦农场
自从进入二十世纪以来，全世界范围内出现了前所未有的剧烈震荡，这是个充满矛盾、冲突和变革的年代，同时也是社会文明损毁最为严重的年代，短短几十年间就发生了两次世界大战，死亡人口总数超过了一亿，越南战争和第四次中东战争余波未尽，对这个世界而言，1974年依然是血腥的一年。
这一年初秋，司马灰和罗大舌头跟随宋地球抵达了荒漠南端的边缘地带。“罗布卓尔荒漠”二十万平方公里的辽阔区域，处于塔里木盆地与甘肃大戈壁之间，北临库鲁克塔格，南接阿尔金山。一度是繁荣的丝绸之路咽喉要冲，存在过昌盛的楼兰古国，如今驼队渐行渐远的背影早已消失不见，驼铃呜咽的旋律也都被狂风吹散，只剩下一片萧索，满途黄沙。
孔雀河北岸的最东边，曾是“惊天第一爆”的实验基地，因此，荒漠东北部包括楼兰等地在内的大部分区域，在当时还被划为军事禁区，未经批准不能擅自出入。而在荒漠遥远的南端——库鲁克沙海边缘，受阿尔金山融化雪水灌溉等有利因素影响，使得附近仍然存在几处农牧混合区。这支测绘分队进入荒漠前的最后一个“补给点”，就是位于若羌与巴什库尔干之间凸出部的“三十四团屯垦农场”。
当年解放新疆的部队是“西北野战军”，也就是“第一野战军”，在大规模的战争相继结束之后，恢复发展和生产建设成为重点。随着国家领导人一声令下，数十万作战部队集体转业成为生产或工程部队，他们开垦了大片沉睡千万年的亘古荒原，那些地方至今还留有许多以部队番号命名的农场，建设在巴什库尔干附近的“三十四团屯垦农场”便是其中之一。与它相对临近的一个场区，是西侧的“若羌县胜利六场”，两地直线距离一百八十多公里。
“三十四团屯垦农场”虽在名称上挂着团级，却由于该地区沙漠化日趋严重，刚开始还能看到点希望，可当人们与风沙反复搏斗了数年之后，终于认定这地方已经不适合开垦农田，于是大批人员陆续南撤，如今只剩下几十个简陋的“地窝子”，男女老少加起来不过百十号人，规模顶多相当于生产建设兵团下属的连级建制。
三十四团农场成员大多为知青，还有部分屯垦落户军人的家属，他们每天的日常工作主要是维护和守备“泵站”。这座两层小楼高的“9号泵站”是“三十四团农场”中唯一像样的房屋，也是荒漠边缘的地标性建筑。这一带的地质结构并不适合开凿盆地边缘常见的“坎儿井”，可是利用水泵能够抽出很深的地下水，水质出奇的好，入口甘甜清凉。在天旱缺水的时候，当地牧民们都会不辞辛苦赶着牲口前来取水。
站在“9号泵站”顶部插有红旗的制高点，可以向南眺望一片片延伸到天际的秃山，以及高山上零星的白雪，向北属于广阔无垠的库鲁克沙漠，东边则尽是戈壁荒滩。纵深处为“沙漠、荒漠、沟谷、戈壁、盐壳”多重地貌复合，古称“黑龙堆”，又名“大沙坂”，那里常年遭受漠北寒风侵袭，灾害频发，数百公里之内不存在任何生命迹象。早在遥远的汉唐时期，人们还只能以骆驼作为主要运输工具，很难穿越这片广阔的死亡之海，因此，这里向来被视为畏途，无人敢过，唐书称其为“风灾鬼难之地”。
司马灰在前来新疆的路上，曾问过宋地球几次关于“占婆王古城”与“绿色坟墓”的事情。宋地球却始终避而不谈，在其余人员抵达三十四团农场之后，他将众人都集中到“9号泵站”，说是要开个秘密会议。
宋地球手下仅有四人，除了司马灰和罗大海，另有无线连的通信班长刘江河。这个浓眉大眼的年轻军人本是三五九旅进疆时的烈士遗孤，一度被行走于巴什库尔干地区的驼队收养，自幼随养父母到巴州蒙古牧区擀羊毛为生，也懂得套马狩猎，具备荒漠行军经验，十分了解库鲁克附近的地形和气候。
另一个是测绘分队的胜香邻，她虽然年纪甚轻，胆略才识却无不具备，曾经跟随考察队先后三次进入内蒙古“腾格里大沙漠”，成功执行过特种地形测绘任务。司马灰和罗大舌头都看胜香邻有些眼熟，好像在哪儿见过，后经宋地球介绍才知道面前这个姑娘就是胜天远的女儿，也是玉飞燕的妹子，难怪眉宇之间有些神似，只是出身于高级知识分子家庭，较之玉飞燕少了一分飞扬，多了一分亲和，精明干练的气质则丝毫不逊。
当时有海外关系可不是多光彩的事，因此，司马灰没对胜香邻提起玉飞燕的事，而胜香邻则根本不知道自己还有个远在英国的表姐。她幼年丧父，对父亲的记忆已经很模糊了，虽然在母亲的干预下没有继续从事考古工作，但也算是宋地球的半个学生和得力助手。
司马灰觉得事情不太对劲儿，就问宋地球：“我看咱们这支‘测绘分队’的编制，也是按时下惯用的‘三结合班子’，由‘院校知识分子、技术人员、军事人员’共同组成，可总共才五个人，力量是不是太单薄了？”
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