众人都感到赵老憋行迹诡异，难说是妖是鬼，然而存在于此人身上的谜团，谁也猜想不透，只能由他自己说明。
司马灰逼问赵老憋：“你说你自己在民国十五年死于楼兰荒漠，现在的你究竟是人是鬼？”
赵老憋神色变得有些阴沉，他不愿意被别人揭穿老底儿，但也清楚当着司马灰很难蒙混过关，被迫说起了这件事情的缘由：
赵老憋跟那伙法国人出发去楼兰荒漠之前，先进了趟嘉峪关，把这些年得到的财物都换成黄金，打作金条，找处偏僻地方藏下。
那时关内正逢集市，虽比不得大地方，但地处西北商队往来之要冲，人烟齐凑，集上大大小小的买卖也是应有尽有、大到驼马牲口，小到篦梳针线，什么卖杂货的、卖膏药的、卖皮筒子的、卖牛角羊鞭的、卖马刀马鞍的，加上耍把式卖艺变戏法的，再到关内口外的货摊，各式各样的吃食，大小饭馆林立，真是五行八作，热闹非凡。
赵老憋见日子还早，又赶上了大集，就在当地四处转悠，他拾荒的出身，向来舍不得掏钱，在集上是干逛不花钱，就这样转了一天还觉得没过瘾，转天起来又接着逛，瞧见前边有好多人围着一个场子，他以为有什么新鲜玩意儿，抢头彩似的赶过去“卖呆儿”。
“卖呆儿”是关东土语，意指围观看热闹，又不花钱又解闷，赵老憋专好此道，他使劲儿挤到前头，蹲在地上定睛观瞧，一看原来是个算命的先生，四十来岁的年纪，白白净净的模样，身材颇显富态，鼻梁上还架了副镜子，打扮得像个饱学文士一样。
那先生坐在砖头上，跟前儿支了块木头板子，纸笔砚台和签筒摆放齐整，身后戳着面幌子，当中画有八卦图案，两侧写道“铁嘴半仙，看相批命”。这卦师是久走江湖，特别会做生意，胸中广博，极有口才。他不是坐到卦摊后边死鱼不开口，而是先讲故事，旁人路过一听就被勾住了，看热闹的越来越多，这就不愁没有主顾送上门了。
这卦师自称姓胡，家在山东济南，江湖人称“胡铁嘴”，“铁嘴”之意就是说他算命看相，从来没出过半点儿差错。他把案板子上那块木头使劲一拍，先静了静场，才开言说道：“各位老少爷们儿，别看这醒木普普通通，却也有些来历。有分教‘一块醒木七下分，上至君王下至臣，君王一块辖文武，文武一块管黎民，圣人一块传儒教，天师一块警鬼神，僧家一块宣佛法，道家一块说玄门，一块落在江湖手，流落八方劝世人’。”
赵老憋一听这卦师的词儿可真硬，让人愿意接着往下听，他就蹲在地上不走了。
只听那铁嘴卦师又说道：“胡某初来宝地，照例先自报家门，鄙人是胡老真君七十二代后裔，师从麻衣相法，擅会观人面相、手相，由皮透骨，辨识元神，以此决断福寿贵贱，穷通生死命理。”
卦师说罢取出一本画册，册中都是手绘的历史人物，他翻到一页给大伙儿观看，那一页乃是大明洪武皇帝朱元璋之像，根据明宫原图临摹，旁边注着生辰八字，画中的朱元璋两眼是上眼皮短，下眼皮长，耳大孔冲上，鼻孔仰露，下巴也朝上，这在面相中叫“五漏朝天，地阁阔大”。
胡铁嘴指着画像侃侃而谈，声称自己的祖师爷曾给朱元璋批过命，这朱洪武的生辰八字太硬，不遇时的时候沿街乞讨，一旦遇了时就能贵为天子，生下来刚会说话，叫爹爹死，叫娘娘亡，只因其爹娘命薄，承受不起真龙天子的金口玉言。
胡铁嘴讲完了朱元璋，又评唐太宗，述说这些古人事迹的同时，还指点周围观众的五官面相，谈及贵贱气运，比如“做什么行当、家里几口人、有无子女，最近是不是倒霉”之类的，全部准得出奇，听得那些人不住点头。
社会上的风气，是专好谈奇论怪，集市上又都是些粗人，胡铁嘴说得越是耸人听闻，围观者就聚得越多。
胡铁嘴见人群围得差不多了，便把话锋一转，说道：“往常看相批八字，卦金各是半个大洋，但今天初来乍到，承蒙各位捧场，鄙人只好张天师卖眼药——舍手传名了，咱们仅收半价，而且算一卦送一卦，倘若算错一句，我是分文不取……”
哪知这时刮起一阵狂风，飞沙走石，把集市上的人群都打散了，胡铁嘴废了半天劲儿，等到该赚钱的时候没人了，不免望天叹息，收了摊子避到身后客栈里，赵老憋也蹲在这客栈的门楼底下，抽着烟袋想等风沙停了再走。
胡铁嘴没做成生意心有不甘，瞧见赵老憋还在旁边，就想拿他开个张，于是说道：“看这位老乡五官端正，不如让胡某瞧瞧时下气运如何？”
赵老憋见胡铁嘴连刮这场大风都算不出来，哪里肯信这江湖伎俩，何况即便真有半仙，他也舍不得掏半块光洋看相，所以只在那装傻摇头。
胡铁嘴解释说：“常言道得好——‘天有不测风云，人有旦夕祸福’。胡某学的麻衣相法只能给人看，观的是人之旦夕祸福，却看不懂老天爷的脸色，老乡你要是不信，我就先从你的面相，论论你前、中、后三步大运，要是说得准了，到时候你再给钱不迟，如若算错一句，我是分文不取，毫厘不要。”
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