阿桂几乎是一路小跑进来的，直到进养心殿东暖阁，重重地双膝跪下，兀自不住地喘粗气，一边叩头一边说道：“主子……想死奴才了……您身子骨儿可好？兆惠海兰察也着实惦记着主子，他们说……”说着，声音已经发哽。
“起来慢慢说。王廉，扶起桂中堂坐了……”乾隆见他这般情重恋主，心头也一阵发热，却笑道，“朕算计道路里程，你昨个儿无论如何该到京的。敢怕是路上不好走？”上下审视阿桂，见他穿着又厚又重的老羊皮袍，腰带挂剑钩旁还掖着两只油乎乎的大手套，也是羊皮的，黧黑的面庞被塞外的风沙吹得皴裂了，看去甚是粗糙，不由点头叹道：“难为你这趟差，着实辛苦了！难道连点搽脸的油也没？嘴唇都裂得结了痂……这屋里热，把你的老羊皮袍子除下来吧。”
阿桂一直眼不错珠盯着乾隆，抿着嘴小心啜茶，笑道：“到了主子跟前，身上是热的，心里更热，已经热了索性热到底罢了。奴才两三个月没洗澡，脱下衣服汗臭烘烘的怎么好意思的。主子说搽油，更不敢了，下头几万人马，我油头粉面的，怎么带？上回勒敏派了押粮官到凉州等交接，打扮得像个粉头，要吃青菜要洗澡，头上还打油！海兰察底下几个兵趁他独个出营游玩，摁到沙窝子里臭揍一顿，一边揍一边说，‘请你这小白脸儿吃沙鸡！’他到我那里哭，说‘沙迷了眼，不知道谁打的’。我很疑心是海兰察这活鬼支使的，叫了来问，他还不认账，说‘我是皇上得力走狗，正经事还忙不过来，怎么会关心这畜牲？’”
乾隆听得哈哈大笑，说道：“好，好！海兰察带的好丘八爷！”阿桂道：“带兵就是这样，对了缘分，他情愿当炮灰给你挡箭挡枪子儿，他觉得你不地道，再大的官势也没用。太湖水师一个参将，洗澡时候几个部下千总凫水围过来，说‘帮大人醒醒酒儿’，问他何月何日冒了××的功，又暗地给谁谁穿过小鞋，黑吃了军饷又往旁人头上栽赃，又吃了多少空额？他自然不肯认承，那些人都是水性极好的，就把上司在水里倒竖过来，快憋死才又放开再问，到底问了个清白，这群部下才凫水去了……”乾隆皱眉问道：“他是参将，难道没有亲兵戈什哈跟着？由着人往死里摆治？”阿桂道：“这个人又贪又苛，人人恨得没法子，瞧着有人玩他，乐得躲得远远的打水仗大声嬉闹装聋子，待到他‘招供’这才过来，乱哄哄连说带笑都装没事人，也就不了了之。当时也是海兰察在水师提督上，说这‘风俗’不好，寻个别的不是，调了那参将去守仓库，下头的人也不说他‘犯上’，都送了地方镇守使。剥了军权完事儿——海兰察和兆惠都是晓事人，大事上头不糊涂。”乾隆拈髯笑道：“朕知道。起用兆惠到金川，把他仇人送到军中给他解恨，听说是掴了一耳光摔了个马趴，当众说饶了——这是德量，大将军么，以直报怨论功行赏，这才带得兵嘛！”
君臣二人久违重逢未提及政务，只是闲言絮语，温馨亲情如同家人，又说及尹继善傅恒相继故去，于敏中纪昀虽然得力，似乎都还不能总揽政务，乾隆油然又想起中宫内闱的糟心事，不禁悄然，说道：“纪昀在军机处一向只管修撰《四库全书》，和于敏中一样，威信不足以统筹全局。刘墉和珅就进来，资望也不能服众。说起来可笑，朕现在其实办的是领席军机大臣的事！你回来了这就好。傅恒不在了，你要当起首席军机大臣的责任，朕肩头也能松和一些。”
“奴才等会儿退出去就到傅恒府。”阿桂大约觉得热，用手提了提前襟又放下来，沉思着说道，“傅恒一生最大的长处就是蒙宠不恃宠，诚意待下不骄下，终其生主子器重不敢稍有怠懈。这是德量，其智慧还在其次，所以皇上倚重信任，下面的人宾服。奴才是行伍出身，比起傅恒，有其坦率无其细密，奔走在军机处已经足了奴才的材料儿，不敢担这‘首席’的责任，且是傅恒过去也没有首席军机的名义。据奴才看，军机处是皇上处置天下政务的书办房，似乎不必再有领班。天颜近在咫尺，小事有六部办理，大事随时能请旨统筹，也就那么三五个人，都直接对皇上负责，办事反而更灵动快捷，皇上留意，军机处和前明内阁是不同的。”
他说得坦诚真挚，俯仰之间，俨然又是一个傅恒，一边说一边沉吟，静静地望着乾隆，离别不久，却已显得城府深沉。乾隆遂点头微笑：“那就依你，虽然可以不分首从，但你是满洲老人儿，和珅刘墉还稚嫩，于敏中和纪昀也不成，有事军机处集思广益，谁来集？还要你来嘛！”他一边说一边想，又道：“傅恒病重，外间就有些议论。说有人亡政息，军机处人事换马的话，你听见了这话没有？你怎么想这件事？”
“奴才听见过。也有说奴才是傅恒班底的人，还有纪昀李侍尧的闲话。”阿桂老老实实说道，“傅恒在位日久位高权重，有这些议论不足为奇。当日皇后凤驾薨逝，就有人说傅恒要失势。奴才以为这是市井之徒庸俗无聊之见，谁在奴才跟前说这话都要申斥他！因为傅恒实在没有结党营私的情事，衡人论事不以私人成见。我、纪昀、李侍尧虽然私交很好，但栽培、发见、提拔任用，不是傅恒的推举，连傅恒在内也是皇上圣躬独裁晋升上来的。说这个话，雅一点是以萤虫之明度天心之月，说俗了，小看了傅恒更小看了皇上——皇上岂是可由人臣能左右的？所以听见这话，奴才不忧不惧，只是觉得可笑可怜。”这显是早已想定了的奏对，说得透彻有力，略一沉吟又道：“一代后生追前辈，傅恒秉持重器二十年，乍然离去，人事有所更张使政务能顺利实施，不但应该，也必得这样做，似乎也不必在意有什么议论，皇上的宗旨从来没有变过，傅恒就是活着，升降黜陟也是朝廷政务的常事，哪有一成不变的理呢？”
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