和珅和鱼登水同乘一抬四人轿，趔趔趄趄歪歪扭扭来到瓜洲渡口驿站门前。雪已经下得小了点，片片飞羽凌风旋飘，淆乱缤纷，仍旧是混沌宇宙。其实只是风大，连地下的雪也在流风中回荡，天上雪和地下雪搅到一处。显得眼花缭乱而已。两个人一下轿便各自被朔风裹来的雪沫塞了一脖子，都打一个寒噤儿。
十几个驿丁都在门洞里，拢着一堆火议论什么。一个驿丁满手血污，口里衔着把杀猪刀在剥狗皮。见鱼登水瘦高瘦高的闪着身子过来，旁边跟着文弱书生样的和珅，众人都是认得的，忙起身垂手打千儿问候：“给太尊老爷请安！”
“都起来吧，地下趣湿的。”鱼登水似笑不笑问道，“你们舒格驿丞呢？”
驿丁们似乎都有点心神不定。一个驿丁瞟一眼含笑不语的和珅，回鱼登水道：“回太尊的话，柴巡检的把兄杨子春今儿生日，扯了我们舒少府吃酒，昏天黑地醉迷了，方才吃了醒酒汤，这会子在书办房里歪着，怕是起不来见太尊呢！”和珅在旁努嘴儿笑道：“那就烦劳上下带我们去见见。几句话的事，一说就完。”那驿丁忙答应一声，头前走着引二人进了驿站大院。
驿站很大，坐北朝南两进院。愈走地势愈高。中间一座大过庭，两边两排厢房是过往官员住房，满院柏桧乌桕都有合抱之粗，碧幽幽黑森森的树冠上压着雪，显得格外幽暗深邃。和珅跟在二人身后，沿东廊檐下过道逶迤北行，隔着破窗纸向黑洞洞的屋里不时睨一眼，有的屋里静寂无声，有的屋里关着男人，有喁喁低声说话声音和咳痰声，有的屋里似乎是女眷丫头婆子，似乎耐不得那冷，微微传来凄凄切切的哭泣声，诅咒声骂声也有，含含糊糊的不甚清晰。和珅一边走一边问道：“这里原来是座庙，改建的驿站吧？”
“是。”走在前边的驿丁闷声闷气答道，“这原是本州最大的‘五通神庙’。当年庙院比这十倍不止。康熙年间汤文正公（汤斌）任扬州道，下令火烧境内所有五通神祠。这里香火最旺，一万多香客跪在庙外庙里护着，恳求留下这座庙。汤文正就在这庙院当众折香砸炉，要立碑永禁五通淫祠。对众人说，如果十八匹健骡拖不倒中间的神像，他就收回成命。结果真的套了骡子，偏就是拖不倒中间‘大通’神。汤文正公就在这株柏树下祈告上天，说允许淫神蛊惑百姓，是上苍不明；今邪神植立不倒，是汤某人非正人：非此即彼！今愿与邪神同归于尽，为上天祛邪匡正，为后来者鉴！他老人家祈告罢，起身提刀大喊：‘我先砍大通神，再砍自己！’话没说完，原本纹丝不动的神像‘嘎’的一声，俯身仆地就倒了下来——碗口粗的定身柱儿是铁的，齐齐断了，和刀劈了似的齐整！”他舒了一口长气，“汤文正公说：‘看来还是青天在上——庙修得还齐整，外院烧掉，内院留下充公，改成驿站。’原都是年久失修的了，别看外头好看，都是应付皇上南巡油漆了的——里头木头都朽了。”说着，随手在一根柱子上抠了一下，一块带着红漆的石灰腻子应手剥脱下来，和珅看时，里边的木头蜂窝麻面，果真已衰朽不堪。
三个人过了已改为正堂房的大殿，偏西墙月洞门进去，又是一处小院落。看样子原是五通祠庙祝火居道士们住的，房屋修缮得很仔细，青堂瓦舍，半截墙都换了新砖，柱子也换了落叶松木的，只是没有油漆，比起前头森罗殿似的正院，显得小巧实用。一进院，和珅便听得北房里两个人低声说话，仿佛在议论什么。那驿丁在门口站定，刚要敲门，只听西房中“哇”地一声大哭，像是婴儿落地第一声儿似的又脆又亮，接着便听一个婆子声气，笑说：“生了生了——这么胖的，怕有八斤重吧！”一个女人弱声弱气说道：“唉……是个丫头。看来也是个苦命的，这种时候来世上做么生呢？”说着，咽声咽气地抽泣。三个人正发愣，北房门豁啷一声，一个高大壮汉，穿着九品练雀补服，套了件五蟒四爪袍子挑帘出来，不知是本来就脸色苍白还是生气气的，一边跨门槛，横着脖子回头冲屋里大声道：“要去你去！就是傅恒，他也不是皇上，还得侍候他儿子？——有什么可赔情的？我不欠他什么！”
“这不是柴大纪么？”鱼登水盯着他说道，“你这是和谁怄气！”和珅这才细看柴大纪的脸，却是下宽上窄，权腮浓眉，眼睛鹰隼一样目不邪视，下巴微微翘起，长着一只不讨人喜欢的鹰钩鼻子，冷冷的神色中带着二股桀骜的跋扈气，相书所谓“别姬相”——生性高傲勇悍，这是百试不爽的证据。鱼登水是现任五品正堂，又是文职，位分高出柴大纪不知凡几，他竟能直目逼视，和珅不禁暗道：“这人有胆！”柴大纪却不留心和珅，因在雪地里，只向鱼登水一哈腰，答道：“正是卑职！大人有何吩咐？”
“请暂留步，进屋里说话。”鱼登水脸上掠过一丝不快，“我们是为胡克敬的事来的。”
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