明朝正德年间，天下承平已久，四海宴安，这南京郊外有一户人家，姓杜，杜老爹生了三个儿子，长子名鹏程，前年中了进士，在京中做个小小部郎。三儿子名叫万程，从小伶俐，自己在南京开了个绸布庄，唯有这二儿子，名叫洛程，一没有老大聪明，二没有老三伶俐，只在家守着父母过日子。
这杜家虽说长子做官，三儿子经商，但祖辈在这南京住的日子不短，祖辈都是勤谨持家，故此到杜老爹的时候，家里也有千亩良田，再加上长子中了进士，老爹夫妇都有了封诰，三儿子在南京开的绸布庄，家里不愁吃穿，人都把他老爹两字隐去，称他杜员外。
只是这杜员外，虽说日子过得舒心，却也还有件烦心的事情，就是这老二，老二今年二十七了，长得很是憨厚，对爷娘很是孝顺，只是这样孝顺的人，有一点不好，都在传说他克妻，说起老二的婚事，那话可就长了。
老二十八的时候，定下隔壁王家庄王老爹的女儿为妻，这王老爹是专门收丝去卖的，家里的几亩地，全种上了桑树，又是卖桑，又是收丝，这日子且是富足，膝下有两儿一女，因是独女，甚是娇宠，千挑万选，才选了杜家老二，说是他为人忠厚，女儿过去受不了气。
谁知人算不如天算，这王家女儿刚嫁过没一年，眼看有了身孕，这杜王两家都在等着孩子落地，谁知王家女儿大暑天耐不住热，要吃西瓜，这在大富人家，还不是利马就办到的事，西瓜下了肚，当晚就腹泻不止，等到了早上，已经只剩一丝气了。
杜员外忙让人请大夫，又派人去通知王老爹，等到王老爹夫妇一步一哭的到了杜家，正好遇上大夫说他家女儿不行了，快准备后事吧。这下王老爹夫妇也顾不得许多，跑到女儿房里千呼万唤，女儿却只抬眼看了看，就断了气，王老爹夫妇痛苦难当不说，杜洛城更是心痛，自己老婆死了，连怀着的也去了，自此，杜家有个规矩，再不许吃西瓜了，多热的暑天也不许。
这杜洛城断了弦，这样的人家，过了周年，自然有人来说续弦的事，因是二婚，挑了一家破落户的姑娘，姓尹，生的那模样是极出众的，因她长得好，父母也不肯轻易把她嫁去，此次见杜家来求，大大的要了笔彩礼，连嫁妆都没陪，就把女儿嫁了过去。
尹家姑娘过了门，一年之后，生下个胖小子，杜员外见儿媳妇生了个胖小子，乐得眼花没逢，盖因当时老大虽然比老二早娶了几年，老大媳妇却连生两个闺女，虽说先花后果也属常事，但是心里始终不舒服，见老二家生了个胖小子，自然对老二媳妇多疼了些，谁知这尹姑娘却也没福，没出月子，就得了血崩，丢下儿子和老二撒手去了，这下老二更比哭王家女儿更痛，却也无法，这正是，阎王叫人三更去，哪能留人到五更。
等给尹家姑娘办了丧事，过了年，杜奶奶看着孙子没人照料，就收拾了把孙子拿来自己照料，一来是照顾孙子，二来是好给老二再续弦。谁知这次却比不得前次了，找了几家，人一听是杜家老二要娶，都摇头摆手，直言不敢高攀。
转眼这么几年过去了，这老大也中了进士，把家眷留在家里，自己在京里做官，老三也娶了媳妇，娶的是老大同年的妹妹，姓刘，名唤月娥，过门没到一年，就生了个小子，老三的绸缎庄生意也越来越好，喜得杜奶奶的一颗心都扑在三儿媳妇的身上，对老二家的儿子也看得不是那么周到了。老二看在眼里，心里却说不出来，怪谁呢，还不是先要怪自己克妻的名声传出去了，让自己的儿子也跟着可怜。
话虽这样说，但杜家好歹也是周围首屈一指的富户，总不能看着自己的二儿子就这样鳏夫过了这辈子吧？本地找不到，这不，就把主意打到外地去了。
话说回来，天下的事还真的巧是不？离这百里地方，有个县名唤六合，这县里有家李姓人家，原来也是大户人家，只是到了李老太爷的时候，生了个儿子，独养儿子，难免娇惯了些，不到二十，花街柳巷，没有他不到的，又交了群酒肉朋友，每天聚在一起喝酒赌钱，没到三十，就气死了老爹，病逝了老娘，爹娘一去，这娘子就再也管不住他，成天把妓院赌场当作家一样的所在，最后淘空了身子，刚过了三十，就一命呜呼了，只可怜他家娘子，把家里的余财打发了那些上门讨债的，剩下的在县里胡乱赁了几间房屋，带着一双儿女针指度日。
这女儿名唤薇珠，爷死时节，她刚过了十岁，也读了几本书，识得几个字，李家虽然败落，李奶奶却也是旧家出身，亲戚们也时时周济，这儿女们的学业也没耽误。
只是家里穷了下来，也没得人使唤，李奶奶脸皮又薄，儿子还小，出门买菜这些事情，都是薇珠去做，人看她年纪小初时想欺她，却被她言语堵了回来，到了大时，人越发出落得标致，有哪轻薄的也想去占她便宜，却被她反骂了回去，周围人都送她一个外号“刺玫花”。李奶奶本也想给她找个好人家，只是小户又看不上，大家现在穷了，又攀不起，这就蹉跎了下来，姑娘都十九了，还没有人家。
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