冬日的乡间是闲适而美丽的，地里的庄稼都收了上来，离明年下种时候还远，田间地头都是一片空荡荡。孩子们在田野间玩耍，平日早起晚睡的女人们此时也闲了很多，往往要到太阳都升了起来才揉着眼睛起床，做饭洗衣之后就再没别的事情，多有聚到外面闲磕牙的。
劳累了一年的男人们不再去管女人们的闲磕牙，也聚在一起或喝酒或小赌一把，尽情享受着这一年里最难得的农闲日子。
这样的闲适安静，让人只觉得慵懒舒适。但在村口的一户人家里面，此时突然传出的咆哮似乎连飞过上空的鸟都惊了一下，翅膀颤抖地往下看。
发出咆哮的很明显是这家的主人，他双手捏在一个年轻妇人的肩膀上，平日温文尔雅的脸上此时写满了焦急和不相信：“你再说一遍，姐姐她真的不见了？”妇人嫁过来已有两年，这还是头一次看到自己夫君这样焦急，眼里差点流下泪，但还是回答道：“是，今早我做好早饭去叫姐姐的时候，她就不见了，相公，这可怎么办？”
一紧张妇人就开始绞起手来，看她也一脸紧张焦急的样子，男人放下握住她肩头的手：“姐姐她竟然要出家，算了，你在家看孩子，我去观音庵寻一下。”妇人那已出眼眶的泪又忍了回去：“可是相公，这都一早上了，姐姐她只怕已经剃度了。”
男子转身，咬牙切齿地道：“剃度了就还俗，难道我还养不起个姐姐。”看着男人脸上的狰狞，妇人把到嘴边的话又咽了回去，可是你定拗不过姐姐的。
男人的身影已经消失，妇人站在恢复安静的院里，直到房里响起婴儿的啼哭这才快步走进房里去哄孩子。
男人的匆匆离去让正聚在村头茶棚里喝茶的人眼里一亮：“那不是秦秀才吗？他怎么这么慌张，出什么事了？”有人摇一下酒壶，往自己杯里倒了酒才说：“你们还不知道吧？秦家大姐这段时日都说自己要出家，看这样子，只怕是走了，秦秀才去寻她的。”
出家？这个消息如同一个鞭炮在人群里炸开，有人啧啧一声：“她出家也好，不然就她那名声，谁敢娶？”哧，旁边有人笑了出来：“只怕你是怕自己压不服吧，况且人家也看不上你这个老光棍。”
被说的那人也不生气，只是喝了杯酒就说：“去，你也别说我，你不也成天在秦家门口晃悠？不然那额头上的疤是怎么来的？”有疤那人不自觉地摸了下额头，这是秦大姐用菜刀砍的，从没见过那么美貌但性子也那么烈的女子啊，可惜现在这个女子就要去侍奉佛祖了。
短暂的沉默过后，有人小心翼翼地问：“那个秦家大姐，究竟是个什么样的人，我老听你们说她有多凶多凶，可全村这么多的女人，没有一个长得像她那么标致，说话那么和气。”说话的是个年轻小伙子，别人推了他一巴掌：“你啊，才跟你爹从外面回来没几年，当然不晓得，这个女人，哼，十三岁就敢拿着菜刀把秦家大伯从家里赶出去。”
这一开了话头，别人也七嘴八舌地开始说起来。说起这位秦家大姐，那话可就长了，她闺名芳娘十三岁那年没了父亲，一向游手好闲的秦家大伯见自己弟弟死了，没有半点哀伤反而高兴无比，弟弟留下来的田地家产自然是归了自己。
几个侄子侄女里面，小一点的侄女就把她卖到城里人家做丫鬟，芳娘虽然定了亲，可她一张面皮长得好，想办法退了亲，到时寻个有钱人家把她送去做妾，又是一大笔钱财。
剩下一个侄子也翻不起天，每天给点吃的养大了，等十三四岁就让他去外面做伙计养活自己，到时也老而有靠。
秦大伯算盘打的精，等丧事一办完就急不可耐地对众人表示要搬进秦家，照顾他们姐弟。这在乡间也是常事，众人还有说秦大伯好心的。谁知秦大伯话音刚落，芳娘就说多谢大伯的好意，只是二十年前已经分了家，况且祖父去世之前也说过，弟兄们各是一家，以后再无瓜葛。
见芳娘如此说，邻居们也有记起当初秦家祖父还活着时说过的话，于是各自散去。秦大伯那里甘心，还要再说，不料芳娘竟拿出一把明晃晃的菜刀来，说大伯打的什么主意她是清楚明白的，大伯今日要敢进了这屋做了这家的主，那就先问问过不过得了这把菜刀。
秦大伯本以为芳娘不过弱质女流，纵然聪明伶俐些也不会太过，刚要伸手往她脸上打一巴掌，就被菜刀劈了下来，差点劈掉一个大拇指。秦大伯好吃懒做，手上哪有几分力气？又看看侄子侄女们都站在芳娘身后不发一言狠狠地瞧着他，晓得今日这便宜是占不到了，只得发几句狠话就走了。
秦大伯这一走，芳娘这凶悍名声就传了出去，也有几个小痞子想去占占秦家的便宜，谁知都被芳娘轰了出来，这样芳娘的名声越传越厉害，她原本的婆家也借此退了亲。
退亲之后更是各种议论都有，芳娘却像没听到那些议论一样，白日里带着弟弟在田里耕作，做饭洗衣的事就交给了年方九岁的秦家小妹。到了夜间姐弟三人就在灯下，秦家小弟念书，芳娘做些针线，秦家小妹也学几个字，免得做那睁眼的瞎子。
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